L’obsolescence programmée, un stratagème à ne pas confondre avec l’obsolescence

La diffusion dans la francophonie, entre autres, du documentaire Prêt à jeter 8 en 2010, autour du complot de l’ampoule électrique ainsi que de l’émission La mort programmée de nos appareils de Cash investigation9 quelques années plus tard, ont installé dans l’opinion publique le concept d’obsolescence programmée, jusquelà peu suivi par les médias et par les autorités politiques. Depuis, de nombreux dossiers entretiennent le discours d’une obsolescence absolue, c’est-à-dire un objet irréparable, planifiée par les fabricants. Toutefois, plusieurs experts professionnels, académiciens et éditorialistes s’opposent au principe que les fabricants planifieraient dès la conception des produits que ces derniers soient plus fragiles, difficiles à réparer ou rapidement obsolètes, et ce, uniquement à des fins commerciales. Ceux-ci remettent en cause l’existence de l’obsolescence programmée, parlant de biais de perception du consommateur, qui ne serait pas fondée sur des faits tangibles. Ils soulèvent qu’il n’y aurait pas vraiment d’intérêt, dans le contexte économique actuel de forte concurrence et pour la réputation des fabricants, d’agir ainsi. Des magazines tels que Consumer Reports aux États-Unis ou Protégez-Vous, au Canada, testent et comparent chaque année des milliers de produits les uns aux autres, laissant ainsi peu de chance aux usurpateurs de la qualité. En outre, ils ajoutent que ce climat de concurrence et la demande des consommateurs pour des biens à meilleurs prix conduisent certains fabricants à choisir des matériaux bon marché, et parfois à ré- duire des étapes d’assemblages, ayant ainsi un impact sur la qualité des produits. Ils soulignent finalement que les avancées technologiques sont aujourd’hui extrêmement rapides et rendent de ce fait obsolète en peu de temps de nombreux AEE. L’évolution des besoins, de la technologie et la recherche du coût de fabrication le plus bas expliqueraient donc ces remplacements rapides de produits. Les oppositions de points de vue sont très fortes entre les différents acteurs, ce qui maintient un doute dans l’opinion publique sur l’existence ou non de l’obsolescence programmée. Il est important, avant de se concentrer sur l’obsolescence en tant que telle, de bien définir et de comprendre ce qu’est l’obsolescence programmée. L’obsolescence programmée est définie autant dans la littérature professionnelle, légale et académique comme un stratagème consistant en la réduction de la durée de vie des produits, et ce, dès leur conception. Plusieurs auteurs montrent que le phénomène de l’obsolescence programmée appliqué aux produits de consommation est beaucoup plus ancien qu’on ne le pense. Déjà en 1899, l’économiste Thorstein Veblen utilisait cette notion d’obsolescence pour faire référence à la « nouvelle bonne chose à venir » et à ses conséquences d’ « hâter la fin de vie du produit ». Mais, c’est lors de la Crise économique mondiale de 1929, durant laquelle la consommation et le changement rapide des produits étaient favorisés pour réactiver la croissance économique, que se trouvent les racines historiques de l’obsolescence.